Colonización microbiana de yeso e ignimbrita en la región hiperárida del Desierto de Atacama

Abstract

El Desierto de Atacama, que se extiende 1000 km a lo largo de la Costa Pacífica de América del Sur, entre el Océano Pacífico y los Andes Centrales, abarcando el sur de Perú y el norte de Chile, es uno de los desiertos más áridos y antiguos del planeta y por estas características constituye uno de los ambientes más extremos y desafiantes para la vida en la Tierra. Bajo condiciones de intensa radiación ultravioleta, variaciones drásticas de temperatura, escasa disponibilidad de agua y nutrientes, las únicas formas de vida que aparecen tienen lugar en forma de comunidades microbianas litobiónticas, que en algunas ocasiones pueden estar limitadas únicamente al interior de determinados sustratos rocosos, mientras que en otras ocasiones son capaces además de colonizar la superficie de los mismos. En este desierto, el yeso y la ignimbrita son sustratos líticos que aparecen ampliamente distribuidos a lo largo del mismo y constituyen hábitats potenciales para los microorganismos. El estudio de las comunidades microbianas de yeso e ignimbrita procedentes de distintas localidades del área de la Cordillera de la Costa y de la Depresión Preandina, dentro de la región hiperárida del Desierto de Atacama, se llevó a cabo mediante una estrategia de investigación combinando técnicas de microscopía, principalmente in situ, y técnicas de biología molecular. A pesar de la hiperaridez del ambiente, las comunidades microbianas resultaron estar constituidas por distintos grupos de microorganismos incluyendo bacterias no fotosintéticas, cianobacterias y algas y hongos tanto de vida libre como liquenizados, aunque caracterizados por una baja diversidad genética y diferencias en el tipo de colonización entre las distintas localidades. Los resultados de este estudio, apuntan a que el tipo de aporte de agua propio de cada una de las localidades muestreadas ha resultado ser uno de los factores determinantes en cuanto al tipo de colonización (endolítica y/o epilítica) y en cuanto a la presencia de determinados componentes eucarióticos. Pero además, las características físico-químicas del yeso y de la ignimbrita, hacen que estos sustratos líticos sean habitables y faciliten la formación de microhábitats donde los microorganismos están protegidos frente a las condiciones extremas de este ambiente. Finalmente, no solo se ha demostrado que el yeso facilita la supervivencia de los microorganismos en el Desierto de Atacama, sino que también es capaz de preservar biomarcadores inorgánicos de la presencia y/o actividad previa de comunidades microbianas litobiónticas. Este trabajo de tesis doctoral constituye una aportación novedosa en el estudio de la colonización microbiana litobióntica en el Desierto de Atacama incluyendo aspectos relacionados con ecología, diversidad, organización y geomicrobiología, y una contribución relevante en la ecología microbiana de ambientes extremos, especialmente de desiertos áridos.